El arte popular ha existido siempre. Se podría llegar a afirmar que el arte mismo (el mal llamado "arte culto") tiene su origen en lo popular, en la voluntad de expresión de una colectividad. Dentro de un grupo se distinguen individuos que, por su talento, son encomendados con la tarea de la producción artística. Con el tiempo el arte se separa: por un lado, el arte culta, “oficial”, y por otro la producción del pueblo y de cada individuo.  

“Ha sucedido siempre que los miembros de las clases "altas" juzguen desagradables o ridículos los gustos de las clases "bajas". Se podría decir, ciertamente, que en estas discriminaciones han tenido que ver siempre factores económicos, dado que la elegancia siempre ha estado asociada al uso de tejidos, colores y gemas muy costosas.” (Eco, 2007: 394)

En la actualidad, el arte popular podría dividirse en dos grupos, según su origen. El primero, un arte popular “tradicional”, herencia histórica que hoy se sigue poniendo en práctica (por medio de la artesanía, las danzas típicas o los festivales, por ejemplo). El segundo es un arte popular “moderno”, identificado con conceptos como la reproductibilidad técnica (Walter Benjamin), la industrialización (Celeste Olarquiaga), el incremento del poder adquisitivo y el desarrollo de los medios de comunicación (Abraham Moles). Es el arte popular que se origina en las ciudades.

Sin embargo, a diferencia de otras épocas, la distinción entre el arte de museo y al arte popular ha dejado de ser clara y tajante. El arte, ahora, es para todos y está a disposición de todos, ya sea por medio de la reproducción a distintas escalas de obras de arte culto “famosas” o por la creación de objetos que buscan despertar el placer estético, y que son estratégicamente colocados en el mercado.

“Se percibe […] en el imaginario visual del postmoderno, que la división entre cultura de élite (el arte culto) y cultura popular (el kitsch, el collage) ya no tiene sentido, una vez que la obra híbrida es combinatoria y deconstructivista, alimentada por lo imaginario.” (Furtado y Dalpizzolo, 2007: 11)  

FURTADO M. B. & DALPIZZOLO, J.: “Considerações sobre uma estética contemporânea"

ECO, Umberto: Apocalittici e integrati